Правитель-реформатор, разрушитель традиционного уклада и устоев, оценки деятельности которого до сих пор неоднозначны.
Родился 30 мая (9 июня) 1672 г. в Москве в семье царя Алексея Михайловича Романова и его второй жены Натальи Кирилловны Нарышкиной.
Будучи младшим из наследников, тем не менее, сразу после смерти своего бездетного сводного брата – царя Фёдора Алексеевича, в возрасте неполных 10 лет получил московский трон в обход более старшего царевича Ивана, больного и слабого. Это вызвало недовольство родственников первой жены Алексея Михайловича, Милославских, которые использовали стрелецкое Московское восстание 1682 для дворцового переворота. Приверженцы и родственники Нарышкиных подверглись репрессиям, а Пётр I был венчан на царство вместе со сводным братом, Иваном V, в качестве младшего соправителя. Регентом при них стала старшая сестра – царевна Софья Алексеевна.
Все время ее правления Петр Алексеевич вместе с матерью находился в отдалении от Двора в селе Преображенском. Лишь в 1689 г. ему удалось отстранить от власти царевну Софью, а в 1696 году, после смерти Ивана V, стать единодержавным царём.
Пётр I в течение всей жизни уделял особое внимание военному и морскому делу. В 1687 г. им были созданы потешные Преображенский и Семёновский полки, ставшие впоследствии основой русской регулярной армии. В 1688-1693 гг. действовала потешная флотилия на Плещеевом озере, опыт которой затем был использован при строительстве флота в Причерноморье и на Балтике. А в 1697-1698 гг. молодой царь совершил заграничное путешествие, во время которого не только ознакомился с особенностями государственного устройства других стран, но и прошёл полный курс артиллерийских наук в Кёнигсберге, теоретический курс кораблестроения в Англии и полугодовую практику работы плотником на верфях Амстердама.
При сохранении и укреплении феодально-крепостнического строя во время своего царствования Пётр I провёл серию реформ, направленных на преодоление отрыва России от западноевропейского пути развития и усиление влияния страны на международную экономику и политику.
Этому в значительной мере способствовала энергичная внешняя политика царя. Так, в результате Азовских походов 1695-1696 гг. Россия овладела турецкой крепостью Азов и получила выход к Азовскому и Чёрным морям. В ходе Северной войны (1700—1721) были возвращены земли по берегам Невы, в Карелии и Прибалтике, ранее завоёванные Швецией, страна получила выход к Балтийскому морю, что в огромной степени повлияло на её экономическое, политическое и культурное развитие. Во время Персидского похода (1722–1723 гг.) к России отошло западное побережье Каспийского моря с городами Дербент и Баку.
Внутри страны были проведены важные преобразования во всех сферах жизни. Так, произошло перенесение столицы в созданный в 1703 г. город Санкт-Петербург, деление территории страны на губернии в 1708–1715 гг., образование высшего органа государственного управления — Сената, создание коллегий и т.п. Изменения в социальной сфере, отразившиеся в указе о единонаследии 1714 г., коснулись слияния двух форм земельной собственности (вотчин и поместий) и превращения дворянской службы в пожизненную. В 1722 г. был утверждён документ, регулирующий порядок перемещения по службе — «Табель о рангах». В 1721 г. Пётр I введением «Духовного регламента» официально упразднил Патриаршество в Русской Церкви и создал для её управления Духовную Коллегию, вскоре переименованную в Святейший Правительствующий Синод. Благодаря военной реформе сложилась регулярная русская армия и флот, организационной основой которых стали «Устав воинский» и «Устав морской». При Петре была создана Российская академия наук, открыт ряд высших учебных заведений, образована светская общеобразовательная школа, открыты первый в России музей и публичная библиотека, начала выходить первая русская газета «Ведомости», был организован ряд экспедиций в Среднюю Азию и на Дальний Восток и т.д. В 1721 г. Россия стала империей, а год спустя появился указ о престолонаследии, закрепивший самодержавные права монарха на назначение своего преемника.
Деятельность царя оценивалась обществом неоднозначно. Выдвижение на первый план служилого дворянства и чиновной бюрократии, ликвидация патриаршества, утрата церковью политической самостоятельности вызывали недовольство боярства и церковной иерархии. Ответом на многие насильственные нововведения и усиление налогового бремени стали восстания горожан и солдат.
28 января (10 февраля) 1725 г. первый российский император скончался и был похоронен в Петропавловском соборе Санкт-Петербурга. Его преемницей стала жена, Екатерина I.
