Это действительно был великий шаг — чтобы его совершить, нужно было преодолеть множество проблем. Но самый главный вопрос, который следовало разрешить, — сможет ли человек существовать в космосе?
В конце 1948 года по инициативе Сергея Королева началась работа по определению реакций высокоорганизованного живого существа на воздействие условий ракетного полета. После долгих обсуждений решили, что «биологическим объектом» исследований будет собака.
Исследования проводились на полигоне Капустин Яр при пусках так называемых «академических» ракет. Первые полеты с собаками были выполнены на ракете Р-1А («Аннушке»).
3 ноября 1957 года на околоземную орбиту вышел «Спутник-2». Вместе с ним за границами земной атмосферы оказалось и первое теплокровное — собака Лайка, начавшая эру космических путешествий с экипажем на борту. Цель этого запуска была «определить саму возможность пребывания живых существ на высотах до 100–110 км после заброса их туда с помощью ракет, последующего катапультирования и спуска на парашюте».
Несмотря на то, что собака прожила на орбите всего несколько часов (она умерла от перегрева и повышенного стресса), пребывание ее в космосе подтвердило, что живые организмы способны переносить условия невесомости. «Спутник-2» совершил 2 570 оборотов вокруг Земли и сгорел в атмосфере 4 апреля 1958 года.
Английское общество защиты животных направило Хрущеву протест против жестокого обращения с животными. Особенно тяжело было тем людям, которые готовили Лайку к полету, кормили, играли с ней, прогуливали… Собака любила их и безоговорочно им доверяла — а они отправили её на мучительную смерть. Что поделаешь — сажать космические аппараты на Землю тогда ещё не умели. Оставалось утешаться тем, что полученные медико-биологические данные дали бесценный материал для подготовки организма человека к космическому полету.
